”

　　赤柳行至鹤旁，手抚其颈，笑道：“不久，不久。本意还望那小子在此留个十年八载，若肯封官进爵，更省却几番力气。罢也，毕竟是本性难移，倒瞧他如何翻出天去。噫，今朝本是个凶日，他出去避上一避，倒也未尝不妙。”

　　韦氏听罢，益是不解。赤柳又道：“你自不晓得他的祸处哩！须知近年我山里来得一头大黑蟒，活得岁数长了，成精成怪，狡坏得狠，白间夜里，尽是跟贫道对付，偏生它又是掌教养着。说不得，贫道便处处绕着它行事，谁想妖孽狡诈，倒盯上那塾里的小子。若再长留此地，少不得要叫它下毒手害了。嘻，好赖今日逮得它的尾巴，且去掌教面前告它一状。”说罢又是拊掌大乐。

　　这厢赤柳喜上眉梢，韦氏却是骇得脸白，急问道：“真人切莫说笑。山中乃是清净之地，怎会来得妖邪？又何必盯得那孤家小儿？”

　　赤柳道：“山中本来阴阳混杂，来去自由。养条野蛇精么，算不得什么奇事。”语气轻薄，却是不肯同韦氏正面答话，再三被逼不过，方才点了鹤首笑道：“你莫忧那小儿去路，区区凡山凡河，且拦不着他哩！你道他在塾中数载，读书抄书，每日能得几个时辰？旁的空闲却是趁人不备，悄悄往山中跑了。一来运足锻体，二来专跟这几只鹤儿讨好。也是些贪嘴好谗的畜生，平日已受道人养着，却没少吃外人给的蚌果，还带人飞得外头探路，倒不怕你主子罚你。”

　　旁边巨鹤为他一斥，当即伏颈低鸣，似人讨饶。韦氏虽有千言万语，一时心乱如麻，不知从何问起。但见青都灵鹤这般驯服，便知这赤柳道人身份极高，绝非等闲的野修。来去思索良久，终道：“既是如此，全听真人安排。”方才止了寻回荆石的心思。

　　自是数月，李钓已在塾中五年，能识常字、算钱粮，又知农事杂学。他自知不是个做文章的材料，便自结业归家，同李禾一道种地。李潭却同邻村一人结伴，动了行商的心思。如是经营半年，一日正在县中盘货，忽有信客来寻，竟是荆石托得书信，自言已遍历桢国诸地山水，考察地理风物，录得民风经五册，兽经十三册，草木经廿四册，奇物经三册，舆图志一册。一日行至南蹇河下游，偶遇一书商大户遭逢狐患，乃为其周旋治退。彼家主人感念其德，专将其所著书册收下，翻印出版。所得之资三七而开，竟叫荆石拿得大头。自此路资便足，又得了荐信路引，正欲往榃国，沿小天鹭南下。

　　李潭读得此信，咋舌瞠目，再看信后所附，却是张指了李禾名姓生辰的飞钱票，竟有十两，足得家中一年用度。当下忙忙赶回乡间，将信交与父母。李禾读罢瞪眼道：“怎地他出去游历，旁的不干，净是写书

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